Vasco da Gama
1469-1554
Que un hombre de 28 años tenga ímpetus de sobra, a nadie asombra; pero que a esa edad comande una flota expedicionaria portuguesa, descubra el camino marítimo de Europa a la India, abriendo la ruta de las especies y transformando a su patria en una potencia marítima, eso si que es asombroso.
Vasco da Gama nació en Sines, ciudad situada a unos 100 kilómetros al sur de Lisboa, en el seno de una familia noble, su padre, Esteban, era hombre de influencia en la corte lusitana y ayudó a progresar a sus hijos Vasco y Paulo en la carrera de marinos que habían escogido. Vasco se distinguió en acciones de guerra en contra de los franceses y de tal modo se distinguió ante el monarca Juan II. Su sucesor Manuel I El Afortunado, deseoso de establecer una ruta a las indias, le encomendó a da Gama padre, la misión de avanzar más allá del Cabo de Buena Esperanza, donde había llegado la exploración de Bartolomé Días y avanzar hacia el Océano Índico. La súbita muerte del marino hizo recaer la responsabilidad en su hijo Vasco, ya por entonces un talentoso capitán.
El interés económico estaba en el centro del proyecto pues el comercio de especias dependía de la ruta de la seda, que atravesaba el Asia y era controlada por los árabes. De paso se equilibraba la ventaja que Colón le había proporcionado a sus vecinos españoles.
Partió Vasco con 170 hombres y 4 naos ( especie de carabela de unos 30 metros de eslora) el 8 de Julio de 1497, un lustro después del descubrimiento de América, o Las Indias según el malentendido de Colón y con la esperanza de igualar aquella proeza.
En un viaje lleno de peripecias, arrastrado aquí y allá por vientos y corrientes desconocidas, y que según algunos empujaron la flotilla hasta las costas del Brasil, antes de doblar el Cabo sur del continente negro, ganar el oriente de África y llegar a Calicut (actual Kozhikode)en la India, el 20 de Mayo de 1498, abriendo una ruta desconocida hacia aquel punto del planeta.
Volvió en septiembre de 1499 y fue aclamado como un héroe. El rey Manuel I recompensó este glorioso hecho, nombrando a Vasco de Gama Almirante Mayor de las Indias y del Océano Índico, otorgándole una renta hereditaria de trescientos mil reales, además del título de Don y un par de mansiones en Sines y Vila Nova de Milfontes.
Cuatro años más tarde retornó al oriente para imponer a sangre y fuego el dominio portugués en aquellas tierras. Ya instalado en su patria, disfrutó de títulos y honores durante 20 años hasta que fue nombrado virrey de la India en 1524. Apenas llegado, enfermó de malaria y murió, cuando contaba 55 años. Así pasa la gloria del mundo.
Según Michael Hart, Vasco da Gama ocupa el puesto 86 entre las 100 figuras más influyentes de la historia universal.
